La splénectomie est l'ablation chirurgicale de la rate.
La rate est un organe situé dans l'abdomen, à gauche, et qui sert notamment de réserve de sang. Au repos, elle est gorgée de sang comme une éponge. Lors d'un effort intense et prolongé, elle se contracte pour envoyer le maximum de sang dans la circulation. Cette contraction est parfois douloureuse: c'est le "point de côté" des coureurs. La rate joue aussi un rôle dans le renouvellement des globules du sang et dans la défense contre les infections.
L'ablation de la rate est souvent effectuée dans les suites d'un accident, lorsque la rate a été traumatisée, pour éviter qu'elle se rompe brutalement dans l'abdomen, provoquant une hémorragie interne qui pourrait être dramatique. L'ablation de la rate peut aussi être indiquée si la rate est trop volumineuse (splénomégalie), si son activité est augmentée de manière exagérée (hypersplénisme), dans certains cas de maladies du sang (par exemple maladie de Hodgkin, maladies des plaquettes sanguines, destruction exagérée des globules rouges par la rate), et dans quelques maladies encore plus rares.
On peut très bien vivre sans rate, mais le risque d'infection est augmenté. Par ailleurs, le "point de côté" disparait lorsqu'on court. C'est l'origine de l'expression "courir comme un dératé".

Sources:

" De la tête aux pieds " R. Laffont éd. Paris 1989 : 197-201.
Delamarre J. et coll. " Dictionnaire des termes de médecine. 25e éd. " Maloine éd., Paris 1998.
Kernbaum S. et coll. " Dictionnaire de médecine Flammarion " Flammarion Médecine-Sciences éd., Paris 1998.