La tuberculose est une maladie grave, contagieuse, mais pratiquement toujours curable et guérissable. Elle se transmet par l’air, uniquement d’homme à homme. Elle est causée par une bactérie qui porte le nom de celui qui la découverte, le « bacille de Koch ».

La tuberculose atteint principalement les organes respiratoires (poumons, bronches, larynx), mais elle peut toucher d’autres parties du corps comme les os, les reins, les ganglions lymphatiques, les méninges…  

Toutefois, seule la tuberculose pulmonaire est contagieuse. C’est également la forme de tuberculose de très loin la plus fréquente.

Comment se propage-t-elle ?

Seul le malade atteint de la tuberculose pulmonaire peut transmettre la maladie. Quand un malade tousse, éternue, parle, rit, se mouche ou crache, il projette dans l’air les germes de la tuberculose. Il suffit que son entourage proche respire une petite quantité de bactéries pour être infecté.

Plus les contacts sont proches et répétés, plus le risque de contamination augmente.

Ne pas confondre infection et maladie

Lors d’un contact avec un malade, certaines personnes pourront être infectées par le bacille tuberculeux. Mais seulement 10% des personnes infectées développeront la maladie tuberculose. Il est donc important de ne pas confondre infection et maladie.

Primo-infection tuberculeuse ou infection tuberculeuse latente

Les bacilles de Koch peuvent rester latents dans l’organisme pendant des semaines, des années voire des décennies sans provoquer de symptômes, ni de maladie.

En effet, si le système immunitaire de la personne infectée est suffisamment résistant, il empêche que les microbes se réveillent, se multiplient et provoquent la tuberculose maladie. C’est la primo-infection. A ce stade, la personne infectée ne présente aucun symptôme et n’est pas contagieuse.

Tuberculose maladie

Le jour où le système immunitaire de la personne infectée s’affaiblit, le bacille tuberculeux peut se « réveiller », reprendre de l’activité et se multiplier. L’infection tuberculeuse jusqu’alors latente est devenue active et évolutive. Des altérations et des manifestations apparaissent progressivement chez la personne porteuse: c’est le signe du passage à la tuberculose maladie.

Les causes de l’affaiblissement du système immunitaire sont diverses. Elles peuvent être la conséquence d’une chimiothérapie, du virus de l’immunodéficience humaine (HIV), d’un diabète, d’une chirurgie lourde, de l’affaiblissement du système immunitaire lié à l’âge,…

Symptômes de la maladie tuberculose

Quand la primo-infection tuberculeuse se transforme en tuberculose maladie, la personne est malade et contagieuse.

Elle présente les symptômes suivants : une forte toux qui dure plus de trois semaines, parfois accompagnée de crachats sanglants, une  fièvre, une grande fatigue, une perte d’appétit, des sueurs nocturnes et une perte de poids.

Qui peut être contaminé ?

N’importe qui peut attraper la tuberculose.

Toutefois, les personnes, qui sont en contact proche, prolongé et répété avec une personne tuberculeuse et contagieuse, ont un risque plus élevé d’être contaminées.

De même, certaines situations favorisent la transmission du bacille tuberculeux comme la promiscuité dans un logement trop petit, la vie en collectivité, en groupe ou en espace confiné, l’hébergement précaire, l’incarcération,…

Enfin, plus le malade est contagieux plus le risque de contamination des personnes le côtoyant est important.

Ce texte a été validé par :

• Dr CHAUSSADE Fabrice, Médecin spécialiste en Pneumonologie, Ligue Médico-Sociale
• Dr SCHLESSER Marc, Médecin spécialiste en Pneumonologie, CHL
• Dr MICHAUX Christian, Médecin interniste, CHL